在武陵源区中心部位 86 平方千米范围内，集中分布了 3100 多座大小不一的峰柱，峰柱高几十米至 400 米，柱体密集、造型奇异、高低错落、引人入胜，达到了令人赏心、悦目、怡神的最高审美境界。群峰之中夹有方山台地，形成寨高台平的天然观景台。黄石寨、腰子寨、天子山都是山势高耸、地形险峻、视野开阔的方山，在其海拔千米左右的顶部是平台阔地，其周沿却尽是绝壁深渊。除这类大型的方山台地外，还存在部分山脊、山梁和石柱。石峰顶部也有大型平台和凸出悬空而立的小平台。有的方山台地如黑枞垴，其顶平缓，约 4 公顷，是险峻、孤立的石峰台地，四周均为高百米以上的悬崖，难以登临。如此地质地貌的奇俊秀美在世界山岳景观中罕见，被评为中国最美的山岳景观之一。

    由于其科学内涵丰富，自然生态和美学观赏价值高，张家界成为重要的地质地理科普教育基地和绝佳的自然游览休闲胜地，也吸引了中外顶尖级专家学者探寻的目光。1992 年，联合国教科文组织派出的桑塞尔、卢卡斯两位专家，在考察验收武陵源申报世界自然遗产之后，把武陵源砂岩峰林与美国科罗拉多峰林、丹霞峰林、喀斯特峰林、玄武岩峰林、土林、风蚀石林一一进行比较后，认为红色石英砂岩的规模、数目独特，具有不可否定不可替代的世界性地质价值和地位。国际地洼学会主席陈国达教授把武陵源
峰林的特色概括为五个方面：一是形神兼备，壮丽奇幻 ；二是高度密集 ；三是分布宽广，连绵成片，蔚为壮观 ；四是沟壑纵横，配合峰林构成举世无双的绚丽图画 ；五是林茂水丰，苍翠连绵，既增添秀色，又保持了水土，减少了雨水侵蚀破坏。

    2010 年 11 月张家界砂岩地貌国际学术研讨会暨中国地质学会旅游地学与地质公园研究分会第 25 届年会在武陵源举行。国际地貌学家协会副主席彼得·米根等来自新西兰、英国、波兰、澳大利亚、美国、德国和日本 7 个国家的 16 位国外地貌学权威，以及中国科学院院士李廷栋、刘嘉麒等中国大陆、台湾和香港的 20 多位知名地质地貌学专家参加了会议。与会专家在实地考察，并听取研究课题组的主题报告后，一致认为“张家界地质公园内的砂岩地貌特征，在全世界范围内看来都是非常独特的”，具有重要的科普价值和极高的美学与生态旅游价值。

    国际地貌学家协会主席迈克尔·克罗泽说，世界上也存在类似的地貌特征，但没有张家界如此鲜明的特征和规模，集美感与科研价值于一体，张家界地貌理应得到世界的认同，确定为“张家界地貌”。由此，凡在世界任何国家和地区发现类似张家界石英砂岩峰林地貌，都可统称“张家界地貌”，“张家界地貌”获得国际学术界认定。