1985 年初，时任中共中央总书记胡耀邦为位于武陵山脉、行政区划不同却自然构成一体的三个风景区共同题写了“武陵源”，以此标志着武陵源风景名胜区的初步形成。

    随后，省委、省政府专门设立了“湖南省人民政府武陵源办公室”，负责张家界地区的旅游开发工作，国家也把武陵源列为“七五”计划期间全国两个重点建设的自然风景区之一。1986 年 3 月，经国家计委、林业部批准，索溪峪被定为国家级自然保护区。

    为加速张家界地区的旅游开发，1988 年 5 月 18 日，国务院决定将原大庸市县级升为地级市，将慈利县、桑植县划归大庸市辖区。8 月，国务院批准武陵源风景名胜区为国家重点风景名胜区。1988 年10 月，中共湖南省委决定组建中共大庸工委和大庸地级市筹备组。12 月，中共大庸工委、大庸地级市筹备组决定建立中共武陵源区工委及武陵源区管理委员会，作为武陵源进一步开发的领导机构。1989 年元月 1 日，大庸地级市正式运转，3 月中共大庸市委成立，6 月武陵源区人民政府成立，武陵源区人民政府加挂武陵源风景名胜区管理局的牌子 ；7 月，大庸市人民政府成立。为此，张家界地区的旅游开发工作结束了各自为政的状态，在统一的领导机构的领导下，走上了有序、快速发展的道路。1992 年初，与张家界国家森林公园西北相连的中湖乡开发了杨家寨景区。

    武陵源风景名胜区的形成，对张家界、索溪峪、天子山的深度开发，对大庸、慈利、桑植 3 县的发展及大庸地级市（1994 年更名为张家界市）的形成带来了契机，是张家界旅游开发史上的重要里程碑。